Овцебык считается одним из самых древних млекопитающих на Земле, потому что его предки обитали на Земле ещё в период миоцена — больше 10 млн лет назад. 34 В тот период они жили в горных местностях Центральной Азии. 3

Около 3,5 млн лет назад, когда климат стал заметно холоднее, предки овцебыков спустились с Гималаев и распространились по территории Сибири и остальной северной Евразии. 4 В период плейстоцена примитивные представители этого вида наряду с мамонтами, бизонами и носорогами очень густо населяли арктическую Евразию. 3

Кроме того, овцебыки — единственные копытные млекопитающие Арктики, пережившие позднеплейстоценовое вымирание. 4