Опалы демонстрируют феномен опалесценции из-за своего строения. 5 Опал представляет собой гидратированный диоксид кремния (кремнез). 5 При рассмотрении камня под электронным микроскопом видно, что он состоит из большого количества шариков (глобул). 5 Если сферы, из которых состоит минерал, случайные по расположению, размеру и форме, то получаются обычные опалы без оптических эффектов. 1 Но если сферы одинаковой формы, размера и аккуратно уложены друг на друга, они будут рассеивать свет, создавая драгоценные (ювелирные) опалы. 1

Опалесценция возникает в результате прохождения белого света через микроструктуру из упорядоченно расположенных сфер кремнезёма. 1 Когда свет проходит через сферы и промежутки, он дифрагирует (расщепляется). 1 Подобно призме, опал разделяет белый свет на все цвета спектра, и свет в конечном итоге отражается от вершины камня, в этот момент и наблюдается опалесценция. 1

Размер и угол, под которым разделяется свет, определяют получаемый цвет: малые сферы производят только голубой цвет опала (наиболее распространённый), тогда как более крупные сферы производят красный цвет (самый редкий). 1