Оледенения чередуются с межледниковьями из-за изменений орбиты Земли и наклона её оси. 14

Орбита Земли не постоянна: планета движется вокруг Солнца по траектории в форме эллипса и за год совершает полный оборот. 1 В некоторые моменты Земля отклоняется от звезды чуть дальше, и климат становится холоднее. 1 Такие колебания имеют периодичность примерно в 100 тыс. лет и называются циклами Миланковича. 1

Наклон земной оси тоже не постоянен и может незначительно меняться: всего на 1–2 градуса. 1

Кроме того, на климат влияет состав атмосферы: по одной из теорий, уменьшение содержания CO2 в атмосфере, важного парникового газа, положило начало долгосрочной тенденции к похолоданию, которая в конечном итоге привела к образованию континентальных ледяных щитов в Арктике. 3