Огни святого Эльма возникают на кораблях и других объектах с острыми верхушками, расположенных на большой высоте, во время грозы. 34

В сильно наэлектризованной атмосфере, когда там накапливается много ионизированных элементов, положительно заряженные ионы газов сталкиваются с отрицательно заряженными электронами, образуя электрические огоньки. 2

Острые предметы в таком случае выполняют функции громоотвода: наэлектризованность атмосферы расходуется на свечение, из-за чего атмосфера становится менее наэлектризованной, и молнии сложнее образоваться в этом месте. 2

Также огни святого Эльма могут появляться на вершинах гор, на линиях электропередач, макушках высоких деревьев, шпилях церквей. 3