Облака окрашиваются в различные цвета при рассеянии света в атмосфере из-за дифракции — явления, когда луч отклоняется от прямолинейной траектории, проходя через плотную среду или сталкиваясь с мельчайшими препятствиями. 5

В облаках роль таких препятствий выполняют кристаллы и капли переохлаждённой жидкости. 5 Когда солнечный свет попадает на облачную каплю или кристаллик льда, он отклоняется от распространения по прямой линии. 1 При этом величина отклонения света зависит от длины волны, поэтому солнечный свет разлагается в спектр. 1

В результате вокруг каждой капли за счёт однократного рассеяния формируются цветные круги. 1 Их яркость очень мала и видна только в результате суперпозиции. 1

Например, голубовато-серый цвет облака возникает из-за того, что в видимой области спектра коротковолновые (синие и зелёные) лучи света легче рассеиваются каплями воды, а длинноволновые (красные и оранжевые) лучи поглощаются. 3

Зеленоватый оттенок в облаке присутствует, когда солнечный свет рассеивается на льдинках. 3 Красные, оранжевые и розовые облака возникают на восходе и закате и являются результатом рассеяния солнечного света в атмосфере, когда высота Солнца менее 10 градусов. 3