Нейтронный поток в ядерных реакторах делится на тепловые и быстрые нейтроны из-за разницы в скорости движения частиц, которые выделяются при распаде ядра. 1

Быстрые нейтроны образуются непосредственно при реакции и имеют высокую кинетическую энергию. 3 Они испускаются в течение очень короткого времени, примерно 10–14 секунд. 3 Быстрые нейтроны при соударениях с атомными ядрами теряют энергию крупными порциями, расходуя её главным образом на возбуждение ядер или их расщепление. 4

Тепловые нейтроны, или медленные, образуются, когда быстрые нейтроны после нескольких столкновений с ядрами вещества теряют свою кинетическую энергию и становятся тепловыми. 2 Такие нейтроны приходят в термодинамическое равновесие со средой, аналогично молекулам газа. 2

Для замедления нейтронов их поток пропускают через специальные материалы, которые имеют свойство уменьшать скорость проходящих через них нейтронов без поглощения — например, воду, графит или свинец. 1