Животные могут запечатлевать неодушевлённые предметы как родительские образы из-за явления импринтинга — необратимого процесса закрепления в памяти признаков жизненно важного объекта. 1

В первые часы и дни жизни животные способны запоминать подвижные предметы, которые находятся в непосредственной близости от них, и переносить на них свои инстинктивные реакции, связанные прежде всего с ориентировкой на родителей. 2

Учёные в ходе экспериментов выяснили, что на образ матери годится даже неодушевлённый объект. 1 Например, в фильме «Думают ли животные» 1970 года показано, как утята принимают за мать движущийся мячик и игрушку. 1

Для импринтинга не требуется никаких особенных условий, он возможен лишь сразу после рождения и даже при единичной встрече с объектом. 1