Некоторые языки используют тональные паттерны для передачи смысла по разным причинам, среди них:

• Утрата противопоставления согласных по глухости и звонкости. 1 Например, в литературном китайском языке. 1 В таких случаях тоны начинают использоваться для различения значений. 1
• Утрата элементов в слове, например, конечных согласных. 1 Несколько слов с разными значениями приобретают одинаковую форму, и для различения их смысла возникает тон. 1
• Взаимодействие языков. 12 Тон может развиться в результате влияния языка коренного населения на чужой в результате культурного преобладания. 2

Тональные языки распространены в Юго-Восточной Азии, Африке и Америке. 5 По разным подсчётам, от 50% до 70% языков мира являются тональными. 2