Некоторые виды пресмыкающихся способны к автотомии, потому что это механизм защиты от хищников. 13 Отброшенный хвост отвлекает внимание хищника и даёт возможность рептилии уползти. 2

Процесс отбрасывания хвоста координируется головным мозгом. 3 Когда ящерица чувствует боль или опасность, она резко сокращает мышечное кольцо в зоне разлома, ближайшей к болевому центру, и отбрасывает часть хвоста. 3 Как правило, не далее двух–трёх позвонков от болевого центра или минимально необходимую. 3

Также автотомия может быть связана с внутривидовой агрессией. 2 Например, новокаледонские гекконы в битве за самку могут оторвать хвост своему сопернику, потому что у потерявших хвосты особей падает социальный статус. 3