Некоторые вещества становятся радиоактивными после определённых процессов, потому что их ядра становятся нестабильными. 1 Чтобы сделать ядро нестабильным, необходимо добавить к нему энергию. 1

Некоторые процессы, которые могут привести к радиоактивности:

• Воздействие космических лучей. 5 Под их воздействием долгоживущие атомы расщепляются на неустойчивые изотопы. 5 Например, из стабильного азота-14 в земной атмосфере постоянно образуется неустойчивый изотоп углерода-14 с 6 протонами и 8 нейтронами в ядре. 5
• Реакции ядерного деления. 5 В ходе таких реакций исходное («материнское») ядро распадается на два «дочерних» (также радиоактивных), те, в свою очередь, — на четыре ядра-«внучки» и т. д.. 5 Процесс продолжается до тех пор, пока не будут получены стабильные изотопы. 5
• Взаимодействие с нейтронами. 1 В процессе ядерного деления или ядерного синтеза нейтроны производятся в больших количествах. 1 Когда они сталкиваются с ядром любого типа, они делают его нестабильным. 1 Это называется нейтронной активацией. 1

Радиоактивные превращения могут быть естественными, самопроизвольными (спонтанными) и искусственными. 4