Некоторые славянские языки сохранили мягкие шипящие звуки в словах, тогда как в русском языке они перешли в твёрдые, из-за неравномерности процесса отвердения. 2

Изначально шипящие звуки [ш’], [ж’], [ц’], а также [ч’] отличались исконной мягкостью, поскольку они образовались как мягкие фонемы. 2 Постепенно они подверглись отвердению, время появления твёрдых фонем относят к периоду XV–XVI веков. 2

Однако этот процесс происходил неравномерно и затронул не все диалекты и говоры. 2 Например, в некоторых говорах севера и ряда центральных регионов сохранялись мягкие шипящие. 1 В других восточнославянских языках, например, в украинском, отвердение звука произошло в особых фонетических условиях (перед звуком [э]), в других же случаях он сохранил свою мягкость, что отражается и на письме. 2

Также в болгарском языке шипящие мягче, чем в русском, что может быть связано с влиянием письменности: мягкое написание «жи» и «ши» могло прийти вместе с болгарскими учителями кириллицы, но произношение оставалось местным твёрдым или сочетанием твёрдого и мягкого в разных говорах. 4