Протоптеры способны выживать в условиях засухи благодаря своей уникальной системе дыхания. 1 Они относятся к классу двоякодышащих рыб, так как имеют и жаберное, и лёгочное дыхание. 1 Это позволяет им дышать и растворённым в воде кислородом, и обычным атмосферным воздухом. 4

В начале засухи протоптеры роют на дне водоёма норы глубиной до полуметра. 2 Хватают ил или глину ртом и выбрасывают измельчённый грунт через жабры. 2 Пока вода ещё полностью не высохла, рыбы сидят в этих норах, высунув голову наружу. 2

Когда начнёт пересыхать дно, протоптер в своей норе складывается пополам и прикрывает глаза хвостом. 2 Отверстие норы заполняется илом. 2 Кожные железы протоптера начинают выделять слизь, и вокруг рыбы образуется оболочка из смеси ила и слизи. 2 В разгар засухи эта оболочка твердеет и становится надёжной защитой для рыбы от обезвоживания. 2

Упитанный протоптер может прожить в такой капсуле до 4 лет, дожидаясь спасительного дождя. 2 Питается он за счёт запасов жира и мышечных тканей. 2