Некоторые радиоактивные элементы образуют цепочки последовательных распадов, потому что продукты распада сами оказываются радиоактивными. 15

Атомные ядра, каждое из которых возникает из предыдущего в результате альфа- или бета-распада, вместе с исходным ядром образуют цепочки, называемые радиоактивными семействами. 1 Эта цепочка распадов продолжается до тех пор, пока не образуется стабильное ядро. 1

Например, торий-234, образующийся при альфа-распаде урана-238, превращается в протактиний-234, который, в свою очередь, снова в уран, но уже в другой изотоп — уран-234. 3 Заканчиваются все эти альфа и бета-минус переходы образованием стабильного свинца-206. 3