Некоторые пищевые цепи включают детритные звенья, потому что в определённых экосистемах, например в лесах, большая часть продукции растений не потребляется непосредственно растительноядными животными, а отмирает. 2

Отмершие органические остатки (детрит) подвергаются разложению сапротрофными организмами и минерализации. 2 В этом процессе участвуют микроорганизмы, детритофаги, которые питаются разлагающейся органикой. 4

Также детритные цепи могут возникать в водных экосистемах, особенно в эвтрофных водоёмах и на больших глубинах океана, где часть продукции растений и животных также поступает в такие цепи. 2

Таким образом, наличие детритных звеньев в пищевых цепях связано с особенностями экосистем, где значительная часть продукции не используется напрямую, а разлагается, что способствует замыканию круговорота веществ в природе. 12