Некоторые леопарды рождаются чёрными из-за меланизма — генетической мутации, которая приводит к увеличению количества чёрного пигмента в шерсти. 1

Такие гены рецессивны, поэтому чёрные котята рождаются только тогда, когда оба родителя чёрные. 4 В редких случаях — когда оба или один из них нормально окрашены, но оба имеют среди предков чёрного леопарда. 4

Меланизм чаще встречается в популяциях, обитающих в лесных и горных районах, а также у особей леопардов из тропической Азии. 5 В плотных лесах при условии недостатка освещения тёмные животные менее заметны, чем на открытой местности, что облегчает им выживание. 2

Замечено, что чёрные детёныши леопарда, как правило, физически слабее, чем детёныши нормального окраса, и с меньшей долей вероятности способны выжить в дикой природе. 4