Почему некоторые Java-релизы становятся минорными версиями, а другие мажорными?

Возможно, имелись в виду общие принципы нумерации версий программ, а не конкретно Java.

Минорная версия (minor) увеличивается, когда в программу вносят существенные изменения, например, добавляют новый функционал. subreal-team.com Также значение может повышаться при накоплении мелких изменений (патчей). subreal-team.com

Мажорная версия (major) повышается, когда происходят значительные переходы в функциональности, например, добавлены новые функции, существенно меняющие возможности программы, изменён интерфейс, переписаны основные алгоритмы и т. п.. subreal-team.com

Таким образом, минорные версии связаны с усовершенствованиями системы, которые не предполагают полноценную смену версии программы, а мажорные — с комплексными изменениями, вплоть до полной неузнаваемости продукта. codernet.ru