Некоторые изотопы являются радиоактивными, а другие нет, из-за соотношения протонов и нейтронов в их ядре. 14

Менее устойчивы ядра, в которых слишком много протонов, но мало нейтронов, и наоборот. 4 Чересчур тяжёлые ядра с большим количеством нуклонов тоже нестабильны и стремятся перейти в более устойчивое состояние, испытывая радиоактивный распад. 4

Например, углерод-12 с соотношением 6 протонов к 6 нейтронам 1:1 очень стабилен, в то время как углерод-14 с соотношением 6 протонов к 8 нейтронам 1:1,33 нестабилен. 1

Таким образом, соотношение протонов и нейтронов имеет решающее значение для стабильности атомного ядра. 1