Некоторые ископаемые организмы важны для определения геологического возраста горных пород, потому что они встречаются только в определённый момент и только в определённом слое из всей последовательности пород. 3 Например, прямораковинные головоногие моллюски (гастроподы) можно найти в палеозойских отложениях, а в мезозое они уже вымерли. 3 Шестилучевые кораллы появляются в мезозое, а в палеозое их ещё не было. 3

Также если одинаковые ископаемые остатки обнаруживаются в разных частях света, то можно предположить, что все содержащие их породы образовались при жизни этих организмов, а значит, все они — одного возраста. 3

Для определения геологического возраста пород используют не все ископаемые организмы, а руководящие ископаемые. 1 При этом они должны отвечать следующим требованиям: иметь быструю эволюцию (до 10–30 млн лет), небольшое вертикальное и широкое горизонтальное распространение, характерные черты, хорошую сохранность и частую встречаемость. 1