Светлые галактические туманности светятся благодаря наличию источников энергии, которые вызывают свечение окружающей среды. 1 Несколько механизмов, почему туманности могут светиться:

• Отражение света звёзд. 2 Это происходит, когда звезда недостаточно горяча, чтобы ионизировать газ в туманности. 2 Такие туманности обычно имеют большие размеры и не являются цветными и яркими. 2
• Разогрев до высоких температур. 2 Причиной разогрева может быть излучение звезды, звёздный ветер, сжатие газопылевого облака в районе звездообразования или действие ударной волны, а зачастую сразу несколько факторов. 2 Обычно эти туманности имеют относительно простую структуру и светятся одним цветом. 2
• Ионизация. 2 Туманности могут быть ионизированы излучением звезды или активных ядер галактик. 2 Планетарные туманности и туманности, образовавшиеся в результате взрыва сверхновых, состоят из ионизированного вещества бывшей звезды, а излучение белого карлика или нейтронной звезды в центре туманности поддерживает их в ионизированном состоянии. 2 Такие туманности имеют наиболее сложную структуру и разнообразие цветов. 2

Тёмные галактические туманности не излучают в видимой области спектра, так как вблизи них нет звёзд, способных ионизовать газ. 1 Газ в таких туманностях на несколько порядков плотнее, чем в окружающей их среде. 1 Смешанная с газом пыль делает туманности непрозрачными для видимого света, что и объясняет их тёмный вид. 1 Собственное излучение тёмных галактических туманностей наблюдается только в далёкой инфракрасной (ИК) области спектра с длиной волны в десятки и сотни микрометров. 1