Некоторые цвета считаются основными в теории цвета, потому что их смешивая можно получить все остальные цвета и оттенки. 23

Выбор основных цветов определяется свойствами человеческого глаза и техническими свойствами систем цветовоспроизведения. 2

При аддитивном синтезе (смешивание лучей света) основными цветами являются красный, зелёный и синий (модель RGB). 2 При субтрактивном синтезе (смешение красок) основными цветами являются голубой, маджента, жёлтый, а также чёрный (модель CMYK). 2

Кроме того, основные цвета не могут быть созданы из других цветов, поскольку они по своей сути чисты и отчётливы. 5

Также существует более широкое понятие об основных цветах, при котором допускается смешивание цветов не только с положительными, но и с отрицательными пропорциями. 2 В этом случае основными цветами называют систему трёх линейно независимых цветов, то есть таких цветов, каждый из которых не может быть представлен в виде комбинации каких-либо количеств двух других цветов. 2