Некоторые атомы имеют стабильное ядро, потому что существуют устойчивые комбинации протонов и нейтронов. 1 Они обусловлены балансом ядерных и электромагнитных сил в ядрах. 1

Радиоактивный распад происходит, когда возникает дисбаланс в количестве протонов и нейтронов. 4 Если в устойчивое ядро добавить лишний протон или нейтрон, или наоборот отнять, то стабильность нарушится. 1 Чем больше изменений вносится в устойчивую комбинацию, тем нестабильней становится ядро и в конце концов оно начинает распадаться с излучением радиации. 1

Также на стабильность ядра влияет его масса: чем тяжелее ядро, тем сильнее в нём силы отталкивания и слабее связывающие его ядерные силы, поэтому самые тяжёлые ядра живут всего доли секунды. 1