Облака Кельвина — Гельмгольца образуются на вершинах гор из-за неустойчивости между двумя различными по свойствам воздушными течениями. 2 Различия выражаются в температуре и, как следствие, в плотности. 2

Процесс происходит так: тёплый, менее концентрированный слой воздуха расположен над слоем прохладного, плотного воздуха. 3 При этом верхний слой воздуха движется быстрее, чем нижний. 3 Если сдвиг ветра между ними достаточно силен, на границе слоёв образуются небольшие вихри. 3

Чаще всего неустойчивость Кельвина-Гельмгольца возникает при прохождении тёплого фронта, когда тёплый воздух, перемещаясь в сторону более холодного воздуха, натекает на него и скользит вдоль его клина. 2 Также такие облака могут наблюдаться в горных регионах, возле морских берегов. 2