Численность популяций на верхних трофических уровнях меньше, чем на нижних, из-за потерь энергии при переходе с одного уровня на другой. 1

Согласно правилу экологической пирамиды (правилу 10%), с каждого трофического уровня на следующий переходит в среднем около 10% энергии. 13 При этом значительная часть потреблённой пищи тратится на обмен веществ. 4

По мере продвижения по пищевой цепи доступное количество пищи сокращается, и уже для пятого трофического уровня почти не остаётся пищи и энергии. 1

Однако есть исключения: в некоторых случаях пирамида численности может быть перевёрнутой, если в определённый момент времени на нижнем трофическом уровне организмов меньше, чем на более высоком. 5 Например, на одном дереве может обитать большое количество растительноядных насекомых. 5