Морскую звезду терновый венец называют хищником-разрушителем коралловых рифов из-за её рациона: основа питания тернового венца — кораллообразующие полипы. 1

Закрепившись на коралле, терновый венец выворачивает желудок, накрывая им участок, равный площади тела. 1 Выделяемые при этом морской звездой мощные пищеварительные ферменты проникают через многочисленные поры известкового скелета кораллов и превращают нежные тела полипов в питательный бульон, который и поглощает акантастер. 1 Когда звезда перемещается дальше, на месте её кормежки от коралла остаётся только серый безжизненный скелет. 1

Вспышки численности тернового венца пагубно сказываются на коралловых рифах. 2 В 60-х годах XX века они привели к полному уничтожению кораллов на значительных территориях (на о. Гуам, о-вах Фиджи). 2

Кроме того, эти звёзды опасны не только для колоний кораллов, но и для других обитателей морского мелководья, а также для людей: их острые иглы снабжены ядом, который вызывает интоксикацию. 3