Монооксид углерода (CO) важен для астрономов при изучении межзвёздной среды, потому что это одна из наиболее распространённых межзвёздных молекул, которую легче всего обнаружить с помощью радиоволн. 1

Кроме того, медленно излучая свою энергию, молекула CO приходит в тепловое равновесие со средой, что даёт возможность определить температуру этой среды. 2 Например, измеряя интенсивность излучения молекул СО, определили, что внутри больших пылевых облаков температура равна 25 °К, а в молекулярных облаках, окружающих эти области, температура достигает 100 °К. 2

Также молекулу CO используют как индикатор наличия молекулярного газа. 3 Например, по её распределению в Галактике делают карту распределения молекулярного газа. 3