Молочные железы развиваются только у млекопитающих, потому что они являются отличительной чертой этого класса позвоночных животных. 2 Только эти представители вскармливают своё потомство молоком, которое вырабатывают молочные железы. 23

У самцов млекопитающих молочные железы обычно находятся в неразвитом, рудиментарном состоянии, а у самок развиваются в процессе полового созревания и приобретают способность к функционированию с наступлением половой зрелости вместе с другими органами женской репродуктивной системы. 2 Начало выработки молока железами регулируется гормонами желёз внутренней секреции, связанными с окончанием беременности и рождением потомства. 2

Также считается, что молочная железа стала результатом ряда последовательных изменений кожных желёз, которые и сегодня можно встретить у представителей животного мира, не относящихся к млекопитающим. 3