Млекопитающие имеют высокий уровень метаболизма по сравнению с пресмыкающимися благодаря ряду анатомических особенностей, среди которых:

• Полная перегородка в сердце и разделение кругов кровообращения. 2 У млекопитающих кровь не смешивается, два круга кровообращения полностью отделены друг от друга. 2 Это значительно повышает уровень обмена веществ: температура тела млекопитающих более не зависит от температуры окружающей среды, они приобретают теплокровность (гомойотермию). 2
• Безъядерные эритроциты. 24 Отсутствие ядра у миллионов клеток повышает кислородную ёмкость крови, транспорт газов становится эффективнее. 2
• Усложнённая кишечная трубка. 4 У некоторых млекопитающих желудок разделён на несколько камер для более полноценной поэтапной переработки трудноусвояемой пищи. 4
• Наличие диафрагмы. 4 Специальная мышца разделяет грудную и брюшную полости, что способствует интенсификации дыхания. 4

Всё это существенно интенсифицирует обмен веществ и обеспечивает постоянную (в среднем около 39 °С) температуру тела, хотя при этом млекопитающим требуется почти в 10 раз больше пищи, чем пресмыкающимся того же размера. 4