Миссии «Аполлон» были одними из самых сложных полётов в истории космонавтики по нескольким причинам:

• Амбициозная задача: серия «Аполлон» создавалась для отправки астронавтов к Луне, что требовало серьёзных достижений в области ракетостроения. 2
• Технические сложности: например, из-за взрыва одного из кислородных баков «Аполлона-13» невозможно было использовать основной жидкостно-реактивный двигатель служебного модуля, который предназначался для маневров на пути к Луне и обратно. 2
• Осложнения с навигацией: при взрыве корабль терял ориентацию, а мелкие обломки, частицы обшивки и газа, которые окружали «Аполлон», делали невозможным наведение по звёздам. 2
• Проблемы с жизнеобеспечением: лунный модуль был рассчитан на пребывание в нём двух человек на протяжении максимум 75 часов, но в миссии «Аполлона-13» к ним присоединился третий астронавт, а время полёта было больше запланированного. 2
• Необходимость выбора режима возвращения: все «Аполлоны» летали по траектории свободного возвращения, которая позволяла облёт Луны и нормальную посадку на Землю, но существовали и режимы аварийного возвращения. 1

Кроме того, для нормальной посадки корабль должен был находиться в достаточно узком диапазоне углов входа в атмосферу, и неизвестная сила во время полёта приводила к тому, что угол входа медленно, но неуклонно уменьшался. 1