Массовое развитие водорослей-криофилов приводит к окрашиванию снега, потому что эти водоросли способны жить и размножаться в неблагоприятных условиях низких температур. 2

Когда солнце начинает нагревать снег, содержащиеся в нём микроскопические водоросли начинают использовать талую воду для роста и развития. 1 Сами по себе они зелёные, однако со временем начинают окрашиваться в оранжевый или красный цвет, который защищает их от воздействия ультрафиолетового излучения солнца. 1

Особенно интенсивной окраска бывает, когда начинает подтаивать снег, в это время в водорослях накапливается красный пигмент гематохром. 4

Также по мере роста водоросли начинают впитывать больше влаги, тем самым занимая собой всё большую площадь. 1

Кроме того, в зависимости от преобладания в снеге тех или иных видов водорослей и других организмов, окраска снега может быть зелёной, жёлтой, голубой, бурой и даже чёрной. 2