Квинтэссенция считалась пятым элементом в античной философии, потому что Аристотель предположил, что это эфир — субстанция всего надлунного мира, которая заполняет часть небесного мира, находящуюся за Луной. 14

В отличие от четырёх элементов подлунного мира (воды, огня, земли и воздуха), которые подвержены возникновению и уничтожению и обладают свойством прямолинейного движения, эфиру свойствен только один вид движения — пространственное перемещение по кругу. 1

Кроме того, квинтэссенция, по Аристотелю, вечна и неизменна, что служило обоснованием несотворенности мира и залогом его неуничтожимости. 1

Со временем квинтэссенция всё больше отождествлялась с божественной субстанцией, а также душой и её бессмертием. 4