Критические периоды эмбриогенеза считаются важными этапами развития зародыша, потому что в эти периоды организм особенно чувствителен к повреждающим воздействиям среды. 23

В ранние стадии эмбрионального развития критические периоды относятся к развитию всего организма. 3 Позднее отрицательное влияние определённых факторов сказывается на формировании отдельных органов — тех, которые в данный момент претерпевают наиболее активные формообразовательные процессы. 3

Некоторые причины важности критических периодов:

• Обеспечение восприятия сигналов. 3 Биологический смысл повышения чувствительности к внешним воздействиям в критические периоды заключается в том, что зародыш и его части воспринимают сигналы, ответом на которые являются определённые процессы индивидуального развития. 3
• Возможность возникновения аномалий. 13 Различные воздействия в один и тот же период могут вызывать сходные отклонения. 3 И наоборот, один и тот же фактор, действующий на разных этапах, вызывает различные изменения. 3
• Необходимость защиты от неблагоприятных факторов. 3 Например, для снижения частоты гибели зародышей и врождённых пороков развития необходимо охранять организм женщины от неблагоприятных воздействий окружающей среды, особенно в первые 3–8 недель беременности. 3