Красный снег образуется в полярных регионах из-за массового размножения хламидомонады снежной (Chlamydomonas nivalis). 710 Эти одноклеточные зелёные водоросли живут на поверхности воды, снега и льда. 10

В зимнее время хламидомонады пребывают в состоянии покоя, находясь глубоко под снежным покровом. 4 Когда температура повышается, водоросли активизируются, размножаются и окрашивают окружающий их снег в розоватый или красный цвет. 4

Для развития хламидомонады снежной благоприятны низкие температуры, при температуре выше +4 °С она погибает. 78 Водоросли размножаются спорами, которые не боятся экстремальных температур и хранятся в снегу на протяжении всей длительной зимы. 9

На интенсивность окраски снега влияют и другие факторы, например интенсивность ультрафиолетового излучения: чем выше от уровня моря, тем сильнее воздействие солнечного света, что также способствует размножению и росту водорослей. 4