Крабовидная туманность получила своё название благодаря рисунку астронома Уильяма Парсонса. 13

При наблюдении в 1844 году через свой 36-дюймовый телескоп он увидел в разлёте газовых облаков сходство с фигурой краба (возможно, мечехвоста — «краба-подковы»). 1

При повторном наблюдении туманности в 1848 году с помощью нового 72-дюймового телескопа Парсонс нарисовал более точный рисунок, однако название «Крабовидная туманность» осталось. 3

Позже, в 1848 году, снова наблюдая туманность помощью 72-дюймового телескопа, Парсонс отметил отсутствие какого-либо подобия ракообразному, однако данное им название туманности всё же прижилось. 2