Коралловые рифы образуются преимущественно в тропических водах по нескольким причинам:

• Температура воды. 24 Коралловые рифы формируются в прозрачной воде нормальной солёности с температурой не ниже +20 °C. 24
• Солёность воды. 2 Средняя солёность на поверхности Мирового океана в тропической зоне составляет около 35,18 ‰, что соответствует нижнему пределу солёности, при котором возможно образование коралловых рифов (30–31 ‰). 2
• Солнечный свет. 2 Большинству рифообразующих организмов для жизни необходим солнечный свет. 2 В тропиках продолжительность дня в течение года изменяется несущественно: день почти равен ночи, сумерки короткие. 2

Однако распространение коралловых рифов в пределах тропических и субтропических мелководий прерывается там, где проходят холодные течения или мутность воды препятствует их росту. 4