Комплексное число i называют мнимым числом, потому что оно включает в себя единицу i, равную квадратному корню из минус единицы. 12

В математике долго считалось, что извлечение корня из отрицательного числа невозможно, поскольку при умножении любого числа на само себя всегда получается положительный результат. 2 Однако, чтобы решить определённые математические проблемы, была введена единица i, и на её основе возникла целая новая система чисел. 2

Таким образом, мнимое число — это число, квадрат которого приводит к отрицательным результатам, и его нельзя связать ни с какими примерами из реальной жизни. 5

В современной терминологии термин «мнимое число» (или точнее чисто мнимое число) употребляется для комплексных чисел с нулевой вещественной частью. 1