Количество аминокислот меньше, чем количество кодонов в генетическом коде, из-за ограничения способа трансляции белка в раннем периоде эволюции. 4 Тогда считывание шло шагами по первому основанию, что ограничило количество применяемых аминокислот до 20 из 64 возможных. 4

Однако количество кодонов с избытком перекрывает число имеющихся у живых организмов аминокислот. 1 Три нуклеотида из четырёх дают 43 = 64 варианта, что более чем в 3 раза превышает минимальное количество, которое необходимо для кодирования 20 аминокислот. 3

Кроме того, каждой аминокислоте может соответствовать несколько кодонов (свойство вырожденности). 13 Например, аминокислота лейцин может кодироваться шестью триплетами, валин — четырьмя, фенилаланин — двумя, и только триптофан и метионин кодируются одним кодоном. 1