Коэффициент размножения важен для безопасной работы ядерного реактора, поскольку он определяет, как будет развиваться цепная реакция. 14

Если коэффициент размножения меньше единицы, то состояние делящегося вещества считается подкритическим, а цепная реакция быстро затухает. 14 В таком случае, если в начале процесса свободных нейтронов не было, цепная реакция не может возникнуть вообще. 1

Если коэффициент размножения больше единицы, то состояние вещества называется надкритическим, а цепная реакция быстро нарастает. 14 Нарастание продолжается, пока по каким-либо причинам коэффициент размножения не уменьшится до 1 или ниже. 1

Для безопасного управления ядерным реактором важно, чтобы все коэффициенты реактивности были отрицательными. 3 Если хотя бы один коэффициент реактивности положительный, работа реактора становится неустойчивой, причём время развития этой неустойчивости может быть настолько малым, что никакие системы активной аварийной защиты ядерного реактора не успевают сработать. 3