Коэффициент размножения нейтронов важен для управления цепной ядерной реакцией, потому что он определяет характер процесса: 12

• При коэффициенте размножения меньше единицы реакция очень быстро затухает, поскольку число нейтронов, захваченных ядрами, превышает число появляющихся нейтронов. 1
• При коэффициенте размножения, равном единице, устанавливается стабильное течение цепной реакции (поскольку образуется ровно столько же нейтронов, сколько захватывается). 1
• Если коэффициент размножения больше единицы, реакция становится неуправляемой: количество нейтронов будет расти с огромной скоростью, в результате чего всё больше и больше ядер урана будут подвергнуты делению. 1 Это приведёт к выбросу огромного количества энергии, то есть к ядерному взрыву. 1

Таким образом, манипуляции с коэффициентом размножения позволяют начинать цепную реакцию, достигать любой уровень мощности, поддерживать стационарный режим в критическом состоянии и прекращать цепной процесс. 3