Клетки прекращают деление после определённого количества циклов из-за сокращения размера теломер — участков ДНК на концах хромосом. 2

Молекула ДНК способна к репликации перед каждым делением клетки. 2 При этом имеющиеся у неё на концах теломеры после каждого деления клетки укорачиваются. 2 Когда после определённого числа делений теломеры исчезают совсем, клетка замирает в определённой стадии клеточного цикла или запускает программу апоптоза — планового разрушения клетки. 2

Максимальное число делений клетки различно в зависимости от её типа и ещё сильнее различается в зависимости от организма, которому эта клетка принадлежит. 2 Для большинства человеческих клеток предел Хейфлика составляет 52 деления. 2

В стволовых и эмбриональных клетках работает специальный фермент — теломераза, который восстанавливает теломеры, и эти клетки могут делиться бесконечно. 4