Китоглава называют королевской цаплей из-за его внешнего вида: у птицы большая, массивная голова с крупным клювом, напоминающим китовую голову. 1

Также видовое название rex (король), вероятно, появилось из-за слегка взъерошенных перьев на затылке китоглава, создающих впечатление фальшивой короны, или из-за массивного размера его тела, делающего птицу одной из самых больших в пределах болота. 4

В немецком и английском языках название китоглава переводится как «ботинкоклювый» (англ. Shoebill) из-за огромного клюва в форме башмака. 4 Родовое название Balaeniceps происходит от слияния двух латинских слов: «balaena» — кит и «ceps» — голова. 4