Карликовые бегемоты имеют меньший размер по сравнению с обычными из-за эволюционного процесса островной карликовости. 1 Он распространён на островах и предполагает достижение небольших размеров в результате изоляции мест обитания. 12

Также на размеры карликовых бегемотов влияют следующие особенности строения:

• Позвоночник. 1 У обычных бегемотов он параллелен земле, а у карликовых — наклонён вперёд, что облегчает прохождение через густую лесную растительность. 1
• Ноги и шея. 15 Они длиннее, чем у обычных бегемотов. 15
• Голова. 25 Череп карликового бегемота меньше, чем у обычного, при этом глаза и ноздри выступают вперёд не так сильно. 2