Какао считается ключевой культурой экваториальных лесов, потому что для его выращивания необходимы определённые условия окружающей среды: 1

• Тёплый климат с постоянной температурой 25–27 °С. 1 Дерево не выдерживает слишком сухих или слишком влажных периодов, поэтому осадки в идеале должны быть регулярными с количеством от 1250 до 2500 мм в год. 1
• Соседство с другими деревьями. 1 Какао чувствительно к сильным ветрам и прямому попаданию солнечного света, поэтому лучшая для него среда — соседство с другими деревьями, создающими тень. 1
• Плодородная, слегка кислая и тщательно дренированная почва. 1 Она должна быть способна удерживать влагу на случай засухи. 1

Деревья какао в природе занимают нижний ярус и подлесок в тропическом дождевом лесу на высоте от уровня моря до 1000 м. 2