Исследователи древнерусской литературы долго не могли определить жанр «Слова о полку Игореве» из-за отсутствия единого представления о жанровых категориях в то время. 5

В Древней Руси не было руководств по написанию литературных произведений, литературной критики и науки. 3 Каждый жанр имел строго выработанный традиционный образ автора, писателя или исполнителя. 3

В «Слове о полку Игореве» присутствуют признаки разных жанров, что затрудняет определение его жанровой принадлежности. 15 Например, в произведении есть элементы песни и плача (плач Ярославны), слова и ораторской речи (золотое слово Святослава), воинской повести (описание битв, войны), былины и другие. 5

Кроме того, автор сам называет своё произведение неопределённо — то «словом», то «песнью», то «повестью». 13

Д. С. Лихачёв пришёл к выводу, что в «Слове о полку Игореве» произошло столкновение двух жанровых систем — письменной и устной, поэтому жанровая природа произведения оказалась неопределённой. 3