Тоника, доминанта и субдоминанта считаются главными ступенями лада, потому что именно на этих ступенях строятся трезвучия, которые лучше всего характеризуют данный лад. 1

Каждая из главных ступеней выполняет важную функцию в процессе развития музыкальной ткани: 4

• Тоника (первая ступень лада) — главный устой, носитель равновесия, признак завершённости. 1 Обычно тоника появляется в начале и в конце произведения, закрепляя основной тон. 4
• Субдоминанта (четвёртая ступень лада) — момент развития, движение к большей неустойчивости. 1 Субдоминанта способствует появлению напряжения в музыке, часто используется для ухода от тоники, для перехода между тональностями. 4
• Доминанта (пятая ступень лада) — выражает крайнюю степень неустойчивости и стремится разрешиться в тонику. 1 Между тоникой и доминантой существуют напряжённые отношения: доминанта всегда должна разрешиться в тонику. 2