Характерные интервалы называются неустойчивыми, потому что они строятся на неустойчивых ступенях лада. 1

В устойчивых интервалах оба звука входят в тоническое трезвучие лада, а в характерных интервалах один из звуков (нижний или верхний) — характерная ступень лада (VI низкая в мажоре или VII высокая в миноре). 4

Все характерные интервалы стремятся разрешиться в устойчивые: неустойчивая гармоническая ступень движется на полтона в ближайшую устойчивую (в мажоре — VI ⇒ V, в миноре — VII ⇒ I). 35