Гетеротрофные организмы преобладают в видовом разнообразии экосистем, потому что они не способны производить свою собственную пищу. 1 Они напрямую зависят от метаболических процессов других организмов и должны получать все необходимые им питательные вещества извне. 1

В ходе эволюции гетеротрофам приходилось конкурировать за пищу, в результате возникли различные группы гетеротрофов. 1 Кроме того, гетеротрофы помогают поддерживать баланс в экосистеме, поставляя органические соединения для автотрофов. 1

Также в экосистемах гетеротрофные организмы являются консументами и редуцентами, осуществляя разложение и минерализацию сложных органических веществ. 2

Таким образом, их видовое разнообразие значительно превосходит разнообразие автотрофных организмов, хотя их общая биомасса меньше. 2