Гаттерию называют живым ископаемым, потому что она практически не изменилась за миллионы лет эволюции, а все её родственники вымерли ещё в раннем юрском периоде, в эпоху динозавров. 25

В облике гаттерии много древних черт: остатки панциря на теле, примитивное строение позвоночника, дополнительный теменной глаз. 9

Исторический контекст, в котором гаттерия считается живым ископаемым, связан с тем, что она является единственным ныне живущим видом рептилии, который сосуществовал с динозаврами. 3 Гаттерии обитали вместе с динозаврами на суперконтиненте Гондвана, который объединял Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию, Новую Зеландию, а также Аравию, Мадагаскар и Индостан. 7

Термин «живое ископаемое» был введён Чарльзом Дарвином для описания организмов, которые мало изменились за миллионы лет и имеют близких «двойников» среди ископаемых остатков. 4