Эволюционные процессы начинаются в популяциях, а не на уровне отдельных особей, по нескольким причинам:

• Для эволюции нужно разнообразие особей в популяции. 1 Естественный отбор идёт по фенотипам (признакам), и для него необходимо разнообразие особей в группе. 1
• Отдельная особь не может определить направление эволюции. 2 Она несёт только свои гены, несмотря на то, что каждый организм является уникальным. 2 Изменения в генетическом материале происходят в результате мутаций, рекомбинации генов и естественного отбора, которые влияют на популяцию в целом. 2
• Отдельная особь живёт ограниченное количество времени. 2 Этого времени недостаточно для того, чтобы наблюдать и записывать изменения, происходящие внутри популяции на протяжении нескольких поколений. 2

Таким образом, популяция считается элементарной единицей эволюции, так как внутри неё происходят процессы естественного отбора, мутаций, генетической дрейфа и миграции, которые влияют на состав генетического материала и частоты генов в популяции. 2