Энергия в трофических цепях передаётся по уровням неравномерно, потому что на каждом этапе происходит потеря энергии. 13

Некоторые причины потерь:

• Дыхание. 1 Часть энергии теряется в виде тепла при дыхании. 1
• Образование отходов. 1 Организмы оставляют часть энергии в виде отходов. 1
• Использование энергии для жизнедеятельности. 2 Основная часть потребляемой с пищей энергии идёт на поддержание жизнедеятельности организма, и лишь сравнительно небольшая — на построение тела, рост и размножение. 3

Американский эколог Раймонд Линдеман сформулировал «правило десяти процентов», согласно которому с одного трофического уровня на другой через пищевые цепи переходит в среднем около 10% энергии, поступившей на предыдущий уровень. 2

Из-за таких больших потерь энергии пищевые цепи не могут быть очень длинными. 5