Элементы с большим порядковым номером склонны к радиоактивному распаду из-за нестабильности их ядер. 14

Нестабильность возникает вследствие конкуренции между притяжением нуклонов ядерными силами и кулоновским отталкиванием протонов. 1 Также нестабильными оказываются ядра, в которых больше нейтронов, чем протонов, так как масса нейтрона превышает массу протона, а увеличение массы ядра приводит к увеличению его энергии. 13

В результате радиоактивного распада ядро тяжёлого элемента превращается в ядро другого, более лёгкого элемента. 5 Поскольку продукт радиоактивного распада нередко сам радиоактивен, можно составить целые цепочки радиоактивных превращений. 5